Magma y lava: la diferencia que casi todos confunden

Cuando un volcán entra en erupción, es común escuchar frases como "el magma comenzó a descender por la ladera" o "la lava aún permanece bajo el volcán". Sin embargo, aunque ambos términos suelen utilizarse como sinónimos, representan etapas completamente distintas del mismo proceso geológico.

Comprender la diferencia entre magma y lava no solo ayuda a entender mejor cómo funcionan los volcanes, sino también cómo nuestro planeta continúa transformándose millones de años después de su formación.

¿Qué es el magma?

El magma es roca fundida que permanece en el interior de la Tierra.

Se forma a grandes profundidades, donde las altas temperaturas y presiones permiten que parte de las rocas se derritan. Pero el magma no está compuesto únicamente por roca líquida. También contiene cristales minerales, gases disueltos y otros materiales que influyen en el comportamiento de los volcanes.

Su temperatura suele variar entre 700 °C y más de 1.300 °C, dependiendo de su composición.

Aunque muchas veces imaginamos enormes océanos de magma bajo nuestros pies, la realidad es diferente. El magma se acumula en zonas específicas llamadas cámaras magmáticas, ubicadas a varios kilómetros de profundidad bajo los volcanes.

¿Cuándo el magma se transforma en lava?

La diferencia es muy simple:

Mientras permanece bajo la superficie terrestre se llama magma.

Cuando asciende por el conducto volcánico y emerge durante una erupción, pasa a llamarse lava.

Es exactamente el mismo material, pero cambia de nombre según el lugar donde se encuentra.

Podría compararse con el agua de un río: antes de salir de una montaña puede formar parte de un acuífero subterráneo; cuando emerge al exterior, sigue siendo agua, pero ahora forma parte de un río visible.

Con el magma ocurre algo similar.

¿Toda la lava es igual?

No.

Existen distintos tipos de lava y su comportamiento depende principalmente de la cantidad de sílice que contiene.

Las lavas más fluidas avanzan lentamente por las laderas formando grandes ríos incandescentes, como ocurre en muchos volcanes de Hawái.

En cambio, las lavas más viscosas apenas logran desplazarse antes de enfriarse y solidificarse. Estas suelen producir erupciones mucho más explosivas, ya que los gases quedan atrapados en su interior y generan una enorme presión.

Por eso algunos volcanes presentan tranquilas coladas de lava, mientras otros producen violentas explosiones capaces de lanzar cenizas a varios kilómetros de altura.

¿Qué más expulsa un volcán?

Aunque la lava suele ser la protagonista de las imágenes más impactantes, no siempre representa el mayor peligro.

Durante una erupción también pueden liberarse:

• Cenizas volcánicas.

• Fragmentos de roca.

• Bombas volcánicas.

• Vapor de agua.

• Dióxido de carbono.

• Dióxido de azufre.

• Otros gases volcánicos.

En muchas ocasiones son precisamente las cenizas y los gases los que generan mayores impactos sobre las personas, la agricultura, la aviación y el medio ambiente.

¿Por qué la lava brilla de color rojo?

La lava no contiene "fuego" en su interior.

El intenso color rojo, naranja o amarillo se debe simplemente a su elevada temperatura.

Cuando la roca fundida supera los 700 °C, comienza a emitir luz visible debido a la

incandescencia, del mismo modo que una barra de metal se vuelve roja al calentarse.

A medida que se enfría, cambia gradualmente de color hasta adquirir el tono gris oscuro o negro característico de las rocas volcánicas.

Chile y el poder del magma

Chile forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa franja donde se concentra cerca del 75 % de los volcanes activos del planeta.

La interacción entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana favorece la formación constante de magma bajo la cordillera de los Andes. Ese proceso ha dado origen a cerca de 90 volcanes activos en el país y explica por qué Chile es uno de los territorios con mayor actividad volcánica del mundo.

Una diferencia pequeña, pero fundamental

La próxima vez que escuches hablar de una erupción, recuerda esta sencilla regla:

• Magma es la roca fundida que permanece bajo la superficie.

• Lava es ese mismo material cuando emerge al exterior.

Una sola palabra cambia según el lugar donde se encuentra, pero detrás de esa diferencia existe uno de los procesos geológicos más fascinantes de nuestro planeta.

Cada volcán es la prueba de que la Tierra sigue viva, transformándose lentamente desde su interior y recordándonos que, bajo la aparente quietud de las montañas, continúa latiendo un mundo de roca fundida y energía.